L’airbag fait partie de ces équipements auxquels on ne pense jamais, jusqu’au jour où il se déclenche. Invisible derrière un logo de volant ou une couture de siège, ce coussin gonflable peut pourtant faire la différence entre un choc encaissé et une blessure grave. En 2026, une voiture neuve en compte facilement six à dix, pilotés par un calculateur qui analyse la violence d’un impact en quelques millisecondes.
L’actualité a aussi remis l’airbag sur le devant de la scène : le scandale Takata a conduit à des mesures « stop drive » en Belgique, et le contrôle technique se montre plus attentif au système de retenue. Dans ce guide, on explique comment fonctionne un airbag, quels types existent, ce que Volvo a inventé dans ce domaine, que faire si le voyant s’allume et comment vérifier qu’une voiture d’occasion n’est pas concernée par un rappel.
Qu’est-ce qu’un airbag et à quoi sert-il ?
Un airbag est un coussin en tissu technique qui se gonfle en une fraction de seconde lors d’une collision, pour s’interposer entre l’occupant et une partie rigide de l’habitacle (volant, planche de bord, montant de porte, vitre). Il fait partie du système de retenue complémentaire, souvent abrégé SRS (Supplemental Restraint System), une mention que l’on retrouve gravée sur le volant ou sur les montants.
Le mot « complémentaire » est important : l’airbag ne remplace pas la ceinture de sécurité, il la complète. C’est la ceinture qui retient le corps et le maintient dans la bonne position ; l’airbag amortit ensuite la tête et le thorax. Sans ceinture, un occupant peut être projeté contre le coussin en cours de déploiement, ce qui augmente le risque de blessure au lieu de le réduire.
Comment fonctionne un airbag ?
Le principe repose sur trois éléments qui travaillent ensemble.
Les capteurs de choc
Des accéléromètres répartis dans la voiture (à l’avant, dans les portes, les montants, parfois dans le pavillon) mesurent en permanence les décélérations. Ils distinguent un simple nid-de-poule ou un coup de frein appuyé d’une véritable collision.
Le calculateur airbag
Le module de commande, généralement placé au centre du véhicule, compare les données des capteurs à des seuils programmés. Il décide en quelques millisecondes quels airbags déclencher, et à quelle intensité sur les systèmes à deux étages. Il tient compte de la direction du choc, de la présence d’un passager (capteur de poids dans l’assise) et du bouclage des ceintures.
Le générateur de gaz
Une fois l’ordre donné, une charge pyrotechnique est mise à feu dans le générateur de gaz. La réaction produit très rapidement un grand volume de gaz qui gonfle le coussin. L’ensemble du processus, de l’impact au coussin déployé, prend de l’ordre de 30 à 50 millisecondes, soit moins qu’un clignement d’œil. Le coussin se dégonfle ensuite presque aussitôt par des évents, pour amortir l’occupant au lieu de le faire rebondir et pour ne pas gêner la sortie du véhicule.
La fumée blanche que l’on observe après un déclenchement n’est pas un incendie : il s’agit principalement de poudre (talc ou amidon) utilisée pour lubrifier le tissu plié, et de résidus de la combustion.
Les différents types d’airbag sur une voiture moderne
Le nombre d’airbags a fortement augmenté depuis les années 1990. Voici les principaux.
- Airbag frontal conducteur : logé dans le moyeu du volant, il protège la tête et le thorax lors d’un choc avant.
- Airbag frontal passager : intégré à la planche de bord, plus volumineux car la distance avec l’occupant est plus grande. Il peut être désactivé sur de nombreux modèles pour installer un siège enfant dos à la route.
- Airbags latéraux : placés dans le flanc des sièges avant (parfois arrière), ils protègent le thorax et le bassin lors d’un choc latéral.
- Airbags rideaux : ils se déploient depuis le pavillon le long des vitres latérales et protègent la tête des occupants avant et arrière, y compris en cas de tonneau.
- Airbag genoux : sous la colonne de direction, il limite les blessures aux jambes et aide à maintenir le conducteur en position.
- Airbag central : déployé entre les deux sièges avant, il évite que les occupants ne se heurtent l’un l’autre lors d’un choc latéral côté opposé. Il se généralise sur les modèles récents.
- Airbag piéton : monté à l’extérieur, sous le capot, il couvre la base du pare-brise pour amortir l’impact d’un piéton.
Certaines marques ont aussi expérimenté des ceintures arrière gonflables ou des airbags de coussin d’assise qui empêchent le corps de glisser sous la ceinture (effet « sous-marin »).
Volvo et l’airbag : une longue histoire d’innovations
Difficile de parler d’airbag sur un blog dédié à Volvo et Polestar sans évoquer le rôle de la marque suédoise. Volvo a monté son premier airbag en 1987, puis a enchaîné plusieurs premières mondiales.
- 1994, l’airbag latéral : avec la Volvo 850, la marque introduit le premier airbag latéral monté dans le siège, en complément de son système de protection contre les impacts latéraux SIPS.
- 1998, le rideau gonflable : la berline S80 inaugure l’Inflatable Curtain, un rideau qui se déploie depuis le pavillon et ne prend pas appui sur la vitre. Il devient de série sur les S40 et V40 pour le millésime 2001.
- 2012, l’airbag piéton : pour les 25 ans de ses airbags, Volvo lance sur la nouvelle Volvo V40 le premier airbag destiné à protéger un usager extérieur au véhicule. En cas de choc avec un piéton, l’arrière du capot se soulève et un coussin en U recouvre la base du pare-brise et les montants.
Cet héritage se retrouve aujourd’hui sur les modèles électriques de la marque, comme le Volvo EX90 ou le compact Volvo EX30, qui combinent airbags multiples, structures renforcées et aides à la conduite pour réduire le risque d’accident en amont.
Airbag et voiture électrique : y a-t-il des différences ?
Le principe reste identique sur une voiture électrique. Deux points méritent toutefois d’être soulignés.
D’abord, l’architecture change : sans moteur thermique à l’avant, la zone de déformation est conçue autrement et la batterie de traction, logée dans le plancher, doit elle aussi être protégée. Lors d’un choc important, le calculateur airbag commande souvent la coupure du circuit haute tension en même temps que le déclenchement des coussins, pour sécuriser les occupants et les secours.
Ensuite, le système airbag est alimenté par le réseau de bord en 12 volts, et non par la batterie de traction. Une batterie 12V faible peut donc provoquer des messages d’erreur, y compris un voyant airbag, sur une voiture électrique comme sur une thermique.
Voyant airbag allumé : que faire ?
À chaque démarrage, le voyant airbag s’allume quelques secondes pendant l’autotest du système, puis s’éteint. S’il reste allumé ou clignote, le calculateur a détecté un défaut. Dans ce cas, il faut considérer que les airbags pourraient ne pas se déclencher en cas d’accident.
Les causes les plus fréquentes
- Un mauvais contact dans les connecteurs situés sous les sièges avant, souvent après avoir déplacé ou démonté un siège.
- Une tension de batterie trop faible, notamment après une longue immobilisation.
- Un ressort spiralé (le « contacteur tournant ») usé derrière le volant.
- Un capteur de choc ou de présence passager défectueux.
- Un airbag déjà déclenché et jamais remplacé, ce qui doit alerter sur une voiture d’occasion.
La bonne démarche
Ne bricolez pas le système vous-même : les modules pyrotechniques peuvent se déclencher s’ils sont manipulés sans précaution. Un garage lit les codes défaut du calculateur avec un outil de diagnostic, ce qui permet d’identifier rapidement l’élément en cause. Comme pour le voyant moteur orange, il vaut mieux traiter le problème rapidement que d’attendre le prochain contrôle.
Airbag et contrôle technique en Belgique
Lors du contrôle technique belge, l’inspecteur vérifie le fonctionnement du système de retenue, notamment via le voyant au tableau de bord et l’état des éléments visibles. Un défaut du système airbag peut entraîner un certificat rouge, qui impose une réparation puis une revisite. Selon la gravité, la voiture peut encore être utilisée pendant le délai de réparation ou uniquement pour rejoindre le garage et le centre de contrôle.
Pour les véhicules concernés par un rappel Takata non effectué, la règle est plus stricte : à Bruxelles et en Wallonie, les voitures non réparées reçoivent un certificat rouge qui les interdit de circulation, et la Flandre a annoncé suivre le même chemin. Notre article sur le contrôle technique des voitures électriques détaille le déroulement de l’inspection.
Le scandale des airbags Takata : où en est-on ?
Le fabricant japonais Takata a équipé des dizaines de millions de véhicules de générateurs de gaz utilisant du nitrate d’ammonium sans agent dessiccant. Avec le temps, la chaleur et l’humidité, ce composé se dégrade : lors du déclenchement, la pression devient excessive, le boîtier métallique peut se rompre et projeter des fragments vers les occupants. Ces défaillances ont causé des morts et des blessés graves dans plusieurs pays.
En juin 2025, après le décès d’une conductrice en France, une mesure « stop drive » a été étendue à la Belgique pour les Citroën C3 et DS3 produites entre 2009 et 2018 encore équipées d’airbags défectueux, soit environ 28 000 véhicules potentiellement concernés selon la presse belge. D’autres marques ont utilisé des airbags Takata et ont lancé leurs propres campagnes de rappel. En août 2025, Test-Achats constatait qu’une part importante des véhicules Stellantis concernés n’avait toujours pas été réparée.
Comment vérifier si votre voiture est concernée ?
- Utilisez l’outil de vérification mis en place par le SPF Mobilité, sur base du numéro de châssis (VIN).
- Consultez la page rappels du site de votre constructeur, qui propose généralement une recherche par VIN.
- Interrogez un concessionnaire de la marque, qui a accès à l’historique des campagnes.
Le remplacement d’un airbag rappelé est gratuit, quelle que soit l’ancienneté de la voiture ou le nombre de propriétaires successifs.
Acheter une voiture d’occasion : contrôler les airbags
Un airbag déclenché coûte cher à remplacer, ce qui incite certains vendeurs peu scrupuleux à masquer le problème (faux module, résistance qui leurre le calculateur, voyant débranché). Quelques réflexes limitent le risque.
- Vérifiez que le voyant airbag s’allume au démarrage puis s’éteint : s’il ne s’allume jamais, c’est suspect.
- Examinez le volant, la planche de bord et les coutures des sièges : un cache mal ajusté ou une couleur légèrement différente peut trahir un remplacement.
- Demandez le Car-Pass et l’historique d’entretien, et recherchez d’éventuels sinistres déclarés.
- Faites lire le calculateur airbag par un garage : il conserve souvent la trace d’un déclenchement.
- Contrôlez le VIN sur les outils de rappel évoqués plus haut.
Notre guide de la voiture électrique d’occasion reprend les autres points à inspecter avant l’achat.
Durée de vie, remplacement et prix d’un airbag
Sur les premières générations, certains constructeurs recommandaient de remplacer les airbags après 10 à 15 ans. Les systèmes modernes sont conçus pour durer toute la vie du véhicule, sauf indication contraire dans le manuel ou campagne de rappel. Le calculateur vérifie leur circuit électrique à chaque démarrage.
Après un déclenchement, il faut remplacer les coussins concernés, mais aussi souvent les prétensionneurs de ceinture, le calculateur ou ses données d’accident, et parfois la planche de bord ou le volant. La facture dépend fortement du modèle et du nombre d’airbags déployés : quelques centaines d’euros pour un airbag isolé, plusieurs milliers d’euros lorsque plusieurs coussins et la planche de bord sont touchés. En cas de sinistre, ces frais sont normalement pris en charge par l’assurance du responsable ou par votre omnium : voyez notre guide de l’assurance auto. Pour un modèle de la marque suédoise, passez par le réseau agréé et suivez le plan d’entretien Volvo.
Les bons gestes pour être bien protégé par l’airbag
- Bouclez toujours votre ceinture, à l’avant comme à l’arrière.
- Gardez une distance d’au moins 25 cm entre votre sternum et le centre du volant, et tenez le volant à « 9 h 15 » plutôt que par le haut.
- Ne posez pas les pieds sur la planche de bord côté passager : en cas de déploiement, les blessures aux jambes et au bassin peuvent être sévères.
- Désactivez l’airbag passager avant d’installer un siège enfant dos à la route à l’avant, et réactivez-le ensuite.
- N’accrochez rien sur le volant, la planche de bord ou les poignées de pavillon au-dessus des portes, là où se déploient les rideaux.
- N’ajoutez pas de housses de siège non compatibles avec les airbags latéraux.
Demain : l’airbag dans la voiture autonome
L’arrivée progressive de la conduite autonome pose de nouvelles questions. Si les sièges peuvent pivoter ou s’incliner fortement, les airbags actuels, pensés pour un occupant assis face à la route, ne suffisent plus. Les équipementiers travaillent sur des airbags fixés aux sièges, des coussins déployés depuis le pavillon et des systèmes qui s’adaptent à la position et à la morphologie mesurées par les caméras de l’habitacle. Parallèlement, les aides à la conduite cherchent à éviter le choc lui-même, l’airbag restant le dernier rempart.
FAQ : vos questions sur l’airbag
À quelle vitesse se déclenche un airbag ?
Il n’y a pas de vitesse unique : le calculateur réagit à la décélération et non à la vitesse affichée. En pratique, les airbags frontaux se déclenchent lors d’un choc frontal équivalent à un impact contre un mur à une vingtaine de km/h ou plus, selon les constructeurs.
Un airbag peut-il se déclencher sans accident ?
C’est très rare. Un déclenchement intempestif peut survenir en cas de défaut électrique, de manipulation lors d’une réparation ou d’un choc violent sous la caisse (trottoir, obstacle). Le calculateur est conçu pour filtrer ces situations.
Peut-on rouler avec le voyant airbag allumé ?
La voiture roule, mais les airbags risquent de ne pas fonctionner en cas d’accident. Il faut faire diagnostiquer le défaut au plus vite, d’autant qu’il peut entraîner un certificat rouge au contrôle technique belge.
Comment savoir si ma voiture a des airbags Takata ?
Le plus simple est d’entrer le numéro de châssis sur l’outil du SPF Mobilité ou sur la page rappels du constructeur. Un concessionnaire peut aussi le vérifier. Le remplacement est gratuit.
Faut-il remplacer les airbags après 10 ans ?
Non, sauf mention dans le manuel du véhicule ou campagne de rappel. Les airbags actuels sont prévus pour durer toute la vie de la voiture.
Peut-on installer un siège enfant à l’avant avec l’airbag ?
Un siège dos à la route ne doit jamais être installé face à un airbag passager actif. Désactivez l’airbag via le commutateur ou le menu prévu, et vérifiez le témoin « passenger airbag off ».
Que signifie SRS sur le volant ?
SRS signifie Supplemental Restraint System, ou système de retenue complémentaire. Ce marquage indique la présence d’un airbag et rappelle qu’il complète la ceinture de sécurité.
L’airbag est-il dangereux pour les personnes de petite taille ?
Les airbags modernes à deux étages adaptent leur force au choc et parfois à l’occupant détecté. Une bonne position de conduite, avec une distance suffisante au volant et la ceinture bouclée, reste le meilleur moyen de limiter les risques.
